10 Hierbas y especias curativas
No cabe duda de que las hierbas y las especias agregan sabores distintivos a nuestra cocina. Pero poco sabe la mayoría de la gente que los polvos rojos, amarillos y marrones que espolvorean sobre sus alimentos, sin mencionar las hierbas frescas con las que cocinan, también agregan beneficios significativos para la salud. Después de todo, las hierbas y especias provienen de las plantas, y muchas plantas, según aprenden los científicos, contienen una variedad de sustancias curativas, que a menudo se encuentran en altas concentraciones en las semillas, aceites y otras partes de las plantas que componen hierbas y especias.
Los arándanos pueden venir a la mente cuando piensas en antioxidantes, pero también debes pensar en los clavos de olor. Ya sabes que el pescado graso combate la inflamación, pero también lo hace el jengibre. Ciertas hierbas y especias, ajo y cúrcuma en particular, incluso pueden ayudarnos a evitar el cáncer. Y muchos son potentes asesinos de bacterias y virus.
Decenas de hierbas y especias contienen compuestos de plantas útiles, pero los siguientes 10 son sobresalientes de curación.
1. Cayenne
Esa sensación de ardor en la boca cuando comes alimentos condimentados con pimienta de cayena (roja) proviene de la capsaicina, el compuesto oleoso detrás de la mayoría de los beneficios para la salud de la cayena y sus primos picantes. La capsaicina es el ingrediente activo en muchas cremas, ungüentos y parches recetados y de venta libre para la artritis y el dolor muscular. Con el tiempo, cortocircuita el dolor al agotar las células nerviosas de una sustancia química llamada P, que ayuda a transferir las señales de dolor a lo largo de las terminaciones nerviosas hasta el cerebro. También se usa para tratar el dolor del herpes zoster y el dolor nervioso relacionado con la diabetes. Sin embargo, los beneficios del Cayenne no terminan ahí. Espolvoree un poco en su sopa de pollo para acelerar ese remedio tradicional en frío, ya que la cayena reduce los vasos sanguíneos en la nariz y la garganta, aliviando la congestión. También es un refuerzo del metabolismo, acelerando su horno de quema de calorías durante un par de horas después de comer. Cayenne se cree que actúa como un antiinflamatorio y antioxidante. Los estudios encuentran que también tiene algunas propiedades anticancerígenas, y los investigadores están explorando su potencial como tratamiento contra el cáncer. Finalmente, en al menos un estudio, publicado en el American Journal of Clinical Nutrition, los investigadores encontraron que las personas con diabetes que comían una comida que contenía cantidades abundantes de chile requieren menos insulina después de la comida para reducir el azúcar en la sangre, lo que sugiere que la especia puede tener beneficios para la diabetes.
2. Canela
La canela sobre pan tostado o avena es tan sabrosa que es difícil creer que el polvo marrón tenga algún beneficio para la salud, pero en realidad es una de las especias curativas más poderosas. Se ha vuelto más famoso por su capacidad para mejorar el control del azúcar en la sangre en personas con diabetes. Algunos de sus compuestos naturales mejoran la función de la insulina, disminuyendo significativamente el azúcar en la sangre con tan poco como 1/4 a 1/2 cucharadita (1 ml a 2 ml) por día. La misma cantidad podría reducir los triglicéridos y los niveles de colesterol total de 12 a 30 por ciento. La especia de tarta de manzana incluso puede ayudar a prevenir los coágulos de sangre, lo que la hace especialmente inteligente para el corazón.
Como muchas otras especias, la canela tiene propiedades antibacterianas y antiinflamatorias. Se ha demostrado que conquista E. coli, entre otros tipos de bacterias. Recientemente, los investigadores descubrieron que es rico en antioxidantes llamados polifenoles, otra razón por la cual es bueno para su corazón. También es alto en fibra (después de todo, proviene de la corteza de un árbol) y puede reducir la acidez estomacal en algunas personas.
3. Clavo de olor
El clavo, una especia aromática común en la cocina india, contiene un químico antiinflamatorio llamado eugenol. En estudios recientes en animales, esta sustancia química inhibió la COX-2, una proteína que estimula la inflamación (la misma proteína que los llamados medicamentos inhibidores de la COX-2, como Celebrex quash). Los clavos también clasificaron muy alto en propiedades antioxidantes en un estudio. La combinación de propiedades antiinflamatorias y antioxidantes genera una gran cantidad de beneficios para la salud, desde el aumento de la protección contra las enfermedades del corazón hasta la prevención del cáncer y la disminución del daño del cartílago y los huesos causado por la artritis. Los compuestos en clavo de olor, como los encontrados en la canela, también parecen mejorar la función de la insulina.
¿Tener un dolor de muelas? Pon un par de dientes enteros en tu boca. Déjalos ablandar un poco, luego muerde suavemente con buenos molares para liberar su aceite. Luego, muévalos al lado del diente doloroso y manténgalos allí por hasta media hora. El aceite de clavo tiene un efecto adormecedor además de los poderes para combatir las bacterias. En los tubos de ensayo, los clavos de olor también mataron a ciertas bacterias que eran resistentes a los antibióticos.
4. Cilantro
Las semillas de cilantro producen cilantro, también conocido como perejil chino, una hierba básica en la cocina mexicana, tailandesa, vietnamita e india. Las semillas se han utilizado durante miles de años como ayuda digestiva. Intenta hacer un té fuerte con semillas trituradas (colar antes de beber). La hierba puede ser útil para algunas personas con síndrome de intestino irritable, ya que calma los espasmos intestinales que pueden provocar diarrea. Los estudios preliminares en animales apoyan otro uso tradicional para el cilantro, como hierba anti-ansiedad. Su aceite esencial parece combatir las bacterias, incluidas E. coli y salmonella. También está siendo estudiado por sus posibles beneficios para reducir el colesterol y se ha demostrado que reduce el colesterol en los animales. Al igual que muchas otras hierbas, esta actúa como un antioxidante. Según un estudio, las hojas de cilantro proporcionan la mayor cantidad de antioxidantes.
5. Ajo
Destroza un diente de ajo y disfruta de la fragancia acre. Ese famoso olor proviene de subproductos de la alicina, el compuesto de azufre que se cree que es responsable de la mayoría de los beneficios medicinales de la hierba. Es lo que le da al ajo su "mordida". Cuando se come diariamente, el ajo puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardíacas hasta en un 76 por ciento. ¿Cómo? Al reducir moderadamente los niveles de colesterol (entre 5 y 10 por ciento en algunos estudios), adelgazando la sangre y evitando coágulos peligrosos, y actuando como un antioxidante. Los compuestos de azufre del ajo también parecen prevenir el cáncer, especialmente el cáncer de estómago y colorrectal. Los compuestos eliminan los carcinógenos antes de que puedan dañar el ADN de la célula y obligan a las células cancerosas que se desarrollan a autodestruirse. Fuertemente antibacteriano y antifúngico, el ajo puede ayudar con las infecciones por levaduras, algunas infecciones sinusales y el resfriado común. Incluso puede repeler garrapatas (así como a amigos y familiares, si comes lo suficiente).
6. Jengibre
Esta raíz nudosa ha sido un jugador importante en la medicina asiática e india durante siglos, principalmente como una ayuda digestiva. Hoy en día, los investigadores están más entusiasmados con la capacidad del jengibre para combatir la inflamación. Varios estudios han encontrado que el jengibre (y la cúrcuma) reduce el dolor y la hinchazón en personas con artritis. Puede funcionar contra las migrañas al bloquear sustancias inflamatorias llamadas prostaglandinas. Y debido a que reduce la inflamación, también puede desempeñar un papel en la prevención y ralentización del crecimiento del cáncer.
El jengibre también es bueno para la barriga. Funciona en el tracto digestivo, impulsando los jugos digestivos y neutralizando los ácidos, así como reduciendo las contracciones intestinales. También se ha demostrado que es bastante efectivo contra las náuseas. De hecho, al menos un estudio encontró que el jengibre funciona tan bien como la Dramamina (dimenhidrinato) y otras drogas que detienen las náuseas, con el beneficio adicional de que no te da sueño. El truco es tomar jengibre (en tabletas, en polvo o en forma natural) antes de pensar que puede tener náuseas, cuando funciona mejor. También es un tratamiento eficaz a corto plazo para las náuseas del embarazo.
7. Mostaza
La mostaza está hecha de las semillas de una planta de la familia de las coles, un grupo de plantas fuertemente anticancerígenas. De hecho, las semillas de mostaza contienen compuestos que los estudios sugieren que pueden inhibir el crecimiento de las células cancerosas. La mostaza también contiene suficiente calor para romper la congestión, la razón por la que se usaba tradicionalmente en yesos para el pecho. Al igual que la pimienta de cayena, tiene la capacidad de reducir las células nerviosas de la sustancia P, una sustancia química que transmite señales de dolor al cerebro, cuando se usa externamente. Una compresa de mostaza también aporta más sangre a los dedos de las personas con fenómeno de Raynaud, un problema circulatorio que causa dedos fríos.
También se dice que la mostaza estimula el apetito al aumentar el flujo de saliva y jugos digestivos. Un poco de polvo de mostaza agregado a un baño de pies ayuda a matar el hongo del pie de atleta. No coma demasiadas semillas de mostaza ni más de una cucharadita (5 ml) de polvo de mostaza; el primero tiene un fuerte efecto laxante, mientras que el segundo puede inducir el vómito.
8. Nuez moscada
Al igual que los clavos de olor, la nuez moscada contiene eugenol, un compuesto que puede beneficiar al corazón. Fue una de las especias clave que dieron su nombre a las Spice Islands, y algunos historiadores vinculan su popularidad en el comercio de especias con los efectos alucinatorios que resultan de la ingestión de grandes cantidades. La euforia, que se debe al ingrediente activo de la nuez moscada, miristicina, se describe como similar a la causada por el éxtasis de la droga. Sin embargo, no se preocupe si sus hijos asaltan su cajón de especias para un alto rápido; también contiene algunos efectos secundarios desagradables, y la intoxicación con nuez moscada es un riesgo muy real.
Médicamente, la nuez moscada (la semilla de un árbol de hoja perenne) y la maza (la cobertura de la semilla) tienen fuertes propiedades antibacterianas. Se ha encontrado que mata una cantidad de bacterias en la boca que contribuyen a la caries. Myristicin también ha demostrado inhibir una enzima en el cerebro que contribuye a la enfermedad de Alzheimer y mejorar la memoria en ratones, y los investigadores actualmente están estudiando su potencial como antidepresivo.
9. Sabio
Tal vez no es coincidencia que "sabio" describa a una persona sabia; la hierba es un potenciador de memoria conocido y se ha demostrado en algunos estudios de laboratorio para proteger el cerebro contra ciertos procesos que conducen a la enfermedad de Alzheimer. En al menos un estudio en humanos, una mezcla de salvia y aceite mejoró el estado de ánimo de los participantes, aumentando su estado de alerta, calma y contentamiento. En un estudio británico, los adultos jóvenes sanos obtuvieron mejores resultados en las pruebas de recuperación después de tomar cápsulas de aceite de salvia.
Al igual que muchas otras hierbas y especias, la salvia tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, así como acciones contra el cáncer. Uno de sus fitoquímicos es la tuyona, más conocida como un químico en la absenta de licor que se dice (falsamente) que tiene efectos alucinatorios. Hoy, el sabio muestra potencial como un tratamiento para la diabetes. Parece aumentar la acción de la insulina y reducir el azúcar en la sangre. Como resultado, la salvia a veces se llama metformina de la naturaleza ya que funciona como la droga antidiabetes común. Algunos investigadores ya han sugerido que los suplementos de salvia pueden ayudar a prevenir la diabetes tipo 2.
10. Cúrcuma
La cúrcuma, la especia que le da al curry su tono amarillo, se usa en la medicina india para estimular el apetito y como ayuda digestiva. Pero últimamente está captando una gran atención como un poderoso luchador contra el cáncer. La sustancia química responsable del color dorado de la cúrcuma, llamada curcumina, se considera un agente anticancerígeno superior, ayuda a calmar la inflamación que contribuye al crecimiento tumoral y funciona de la misma manera que el brócoli y la coliflor para eliminar los carcinógenos antes de que puedan dañar el ADN celular y para reparar el ADN ya dañado Los estudios de laboratorio muestran que la cúrcuma ayuda a detener el crecimiento y la diseminación de las células cancerosas que se forman. La investigación sugiere que puede proteger contra el cáncer de colon y el melanoma, la forma más letal de cáncer de piel. Investigadores de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey están investigando una combinación de curcumina y fenetil isotiocianato (el compuesto anticancerígeno en vegetales crucíferos) como un posible tratamiento para el cáncer de próstata. Estudios también han relacionado la cúrcuma con la inflamación reducida en varias enfermedades, incluyendo psoriasis. En estudios en animales, la curcumina disminuyó la formación de amiloide, la sustancia que compone los depósitos cerebrales característicos de las personas con la enfermedad de Alzheimer.
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